O marco do início do ensino superior em Itajaí é oficialmente dia 22 de setembro, quando, em 1964, a Sociedade Itajaiense de Ensino Superior (Sies) foi transformada em instituição pública pela lei municipal 599/64. Poucos dias antes, em 16 de setembro, a Sies já tinha o seu estatuto registrado em cartório, mas como instituição privada. A sua transformação em entidade pública constituía a solução mais adequada para viabilizar o empreendimento educacional que tinha como objetivo inicial implantar as faculdades de Ciências Jurídicas e Sociais do Vale do Itajaí, e de Filosofia, Ciências e Letras do Vale do Itajaí.

Essa história foi construída a partir das necessidades da comunidade, no intuito de proporcionar acesso ao ensino superior distante da capital. Nessa trajetória, a Instituição tornou-se uma das mais reconhecidas instituições de ensino superior brasileiras, oferecendo ensino desde a educação infantil até a pós-graduação. Exemplo disso, é o conceito do Índice Geral de Cursos (IGC) do Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais Anísio Teixeira (Inep), do MEC. Tal resultado coloca a Univali como a melhor universidade não pública do Estado. A Univali é também a melhor universidade não pública catarinense no Ranking Universitário da Folha de S. Paulo (RUF), Guia da Faculdade Estadão, e é a única não pública catarinense a aparecer entre as melhores da América Latina, segundo os rankings THE – Times High Education e QS Latin America University. A Instituição é, também, a mais sustentável de Santa Catarina e a 10ª no Brasil, no Ranking GreenMetrics. 

A Universidade do Vale do Itajaí (Univali) compreende, atualmente, um universo que conta mais de 20 mil alunos, dois colégios, 100 opções de cursos de graduação nas modalidades presenciais e a distância; 50 cursos de especialização em andamento, doze mestrados e seis doutorados – todos recomendados pela Capes/MEC; bibliotecas em todos os campi com mais de 200 mil livros, periódicos e acesso a bases de dados; mais de 500 salas de aula e 250 laboratórios. Corpo docente composto por 1.263 professores (74% deles mestres e doutores) e 1207 funcionários administrativos; e uma estação de rádio e TV.

Na área de pesquisa, atuam, de forma permanente, mais de 147 grupos de pesquisa, gerando produção científica e produtos inovadores que colocam a Universidade em posição de destaque em rankings internacionais. E, na extensão, atualmente, são 10 programas institucionais e 75 projetos, interferindo positivamente nas comunidades de entorno.

Assim, a Univali atua no ensino, pesquisa, extensão, inovação e internacionalização, em grandes áreas do conhecimento: Escola de Ciências da Saúde; Escola de Negócios; Escola de Artes, Comunicação e Hospitalidade; Escola de Educação; Escola do MAR, Ciência e Tecnologia; e Escola de Ciências Jurídicas e Sociais, presente em todo o litoral Centro-Norte de Santa Catarina, nos municípios de Balneário Piçarras, Itajaí, Balneário Camboriú, Tijucas, Biguaçu, São José e Florianópolis.