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Socle de l’Algérie française, l’appropriation coloniale des terres commence peu avant 1840, dans le sillage des troupes d’occupation. Elle prend son plein essor entre 1871 et 1914, une fois la conquête achevée [Cartes et graphique]. Indissociable du concert des nations qui empêche toute expansion en Europe, elle entend promouvoir l’exploitation directe de colons libres, à l’opposé des plantations esclavagistes d’Ancien Régime. La défaite de 1870 et l’avènement de la Troisième République lui donnent un nouvel élan, plus tardif qu’ailleurs dans le monde et qui ne génère pas toujours une implantation européenne durable (en milieu rural). Ce décalage dans le temps et avec les objectifs initiaux est souvent interprété, côté français, comme une incapacité à coloniser, au regard des réalisations britanniques ou états-uniennes. « Pendant deux cent ans, nous avons possédé le Canada », rappelle dès 1838 Léon Blondel.