L’effondrement d’un immeuble à Surfside en Floride pourrait initier une conversation attendue depuis longtemps. Les dures réalités du changement climatique, qui transformera inévitablement les régions les plus vulnérables de la planète, doivent être examinées.

Certes, aucune preuve n’a encore lié le changement climatique à l’effondrement des Champlain Towers, survenu dans la nuit du 24 juin. Plusieurs résidents ont été ensevelis sous les décombres. Depuis 1981, année de construction de l’immeuble, le niveau de la mer a augmenté de plus de 20 centimètres en Floride du Sud. Pour Hal Wanless, géologue à l’université de Miami et expert de la montée du niveau de la mer en Floride du Sud, ce n’est pas une augmentation assez importante pour provoquer la chute de ce bâtiment.

Pour le moment, l’enquête est davantage centrée sur une série d’évènements, notamment des retards de certaines réparations préconisées par la copropriété, mais aussi sur un danger environnemental connu depuis plus d’un siècle : les effets corrosifs de l’eau salée sur les constructions côtières.

Des photographies des barres d’armatures rouillées ainsi que du béton en décomposition dans le sous-sol du bâtiment ont récemment été dévoilées. Un rapport d’inspection technique du bâtiment publié en 2018 sur le site Internet de la ville de Surfside alertait sur les « nombreuses fissures et épaufrures à divers niveaux » sur les colonnes en béton. Les épaufrures sont des défauts spécifiques d’une surface dus à un choc ou à une dégradation.

Si les règlementations pour la construction et les inspections n’ont pas suffi à prévenir cette défaillance, comment les résidents des communautés côtières vont-ils être protégés dans les décennies à venir ? En Floride, une augmentation des niveaux de la mer de 60 centimètres est attendue et risque de grignoter considérablement les plages où sont actuellement érigées de nombreuses tours. En outre, ces quelques dizaines de centimètres en plus entraîneront une augmentation de l’ampleur des tempêtes et déverseront de l’eau salée au sein des terres, aggravant ses effets corrosifs.

Avec l’accélération de la fonte des calottes glaciaires en Antarctique et au Groenland prévue pour les dix prochaines années, M. Wanless projette que l’augmentation de 60 centimètres pourrait arriver plus tôt que les estimations actuelles. L’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique table sur une élévation moyenne de plus d’un mètre d’ici 2070.

« Il se pourrait bien que nous soyons à 60 ou 90 centimètres d’ici le milieu du siècle. Une fois que de telles valeurs sont atteintes », la durée de vie restante des bâtiments pourrait ne pas dépasser les 30 ans. « La viabilité de toutes les îles barrières du monde sera alors remise en question. »

UNE DÉCENNIE PERDUE

Les responsables des quatre comtés les plus au sud de la Floride se sont rassemblésil y a dix ans pour s’attaquer aux questions climatiques ignorées par les législateurs républicains. En 2019, lesdits législateurs ont reconnu avoir « perdu une décennie » en négligeant le changement climatique.

En Floride du Sud, les maires et les autres responsables ont entrepris des actions pour limiter les inondations, lesquelles surviennent régulièrement dans les régions en basse altitude lors des marées hautes. Ils ont également mis au point des plans pour les conséquences à venir. Par exemple, ils éliminent progressivement plus de 100 000 fosses septiques qui ne pourront plus être utilisées une fois que les eaux seront montées.

Toutefois, les conversations autour de l’ampleur des changements à venir et des maigres options d’adaptation, dont la plupart coûtent des milliards d’euros, sont délicates. Le projet envisagé récemment est de construire une digue de plus de 9 kilomètres de long suivant la baie de Biscayne jusque dans le centre de Miami. Par endroit, elle attendrait les 6 mètres et son installation coûterait plus de 5 milliards d’euros selon les plans du corps des ingénieurs de l’armée des États‑Unis. La grandeur de ce mur ainsi que son coût a horrifié de nombreux habitants de la ville.